El Sol da señales de vida

A principios de mes, cinco pequeños grupos de manchas solares indicaron a los científicos que el nuevo ciclo solar ha comenzado lentamente a despertar.

Después de más de dos años de pocas manchas solares, incluso menos llamaradas solares y, en general, una inquietante calma, el Sol finalmente está dando señales de vida.

“Creo que el mínimo del ciclo solar ha quedado atrás”, dice el pronosticador de manchas solares David Hathaway, del Centro Marshall para Vuelos Espaciales (Marshall Space Flight Center, en idoma inglés), de la NASA.

Su declaración está sustentada por una oleada de manchas solares que tuvieron lugar durante el mes de octubre. “El mes pasado contamos cinco grupos de manchas solares”, dice. Esta cifra podrá no sonar exhuberante pero, en un año récord respecto de la escasa cantidad de manchas solares y largas temporadas de inmaculada blancura, cinco manchas es significativo. “Esto representa un verdadero incremento en la actividad solar”.

Aún más significativo es el hecho de que cuatro de los cinco grupos de manchas solares pertenecían al Ciclo Solar 24, el largamente esperado nuevo episodio del ciclo solar de 11 años. “El mes de octubre fue la primera vez que vimos manchas solares del nuevo Ciclo Solar 24, las cuales superaron en cantidad a las manchas del viejo Ciclo Solar 23. Es una buena señal de que el nuevo ciclo está comenzando”.

El viejo Ciclo Solar 23 tuvo su máxima intensidad en el año 2000 y, desde entonces, ha ido decayendo a niveles cada vez más bajos. Mientras tanto, el nuevo Ciclo Solar 24 lucha por empezar. En el año 2008 se superponen ambos ciclos y mantienen una débil actividad en forma simultánea. De enero a septiembre, el Sol produjo un total de 22 grupos de manchas; el 82% de ellas pertenecían al viejo Ciclo 23. Octubre añadió cinco manchas más; pero esta vez, el 80% pertenecen al Ciclo 24. La suerte se revirtió.

A simple vista, las manchas solares del viejo y del nuevo ciclo parecen iguales, pero no lo son. Para señalar las diferencias, los físicos solares verifican dos cosas: la latitud heliográfica de la mancha y su polaridad magnética. (1) Las manchas del nuevo ciclo siempre aparecen a latitudes altas, mientras que las manchas del viejo ciclo se aglutinan cerca del ecuador. (2) La polaridad magnética de las manchas del nuevo ciclo se invierte en comparación con las manchas viejas. Cuatro de los cinco grupos de manchas solares del mes de octubre cumplieron con ambos criterios y se los pudo incluir en el Ciclo Solar 24.

La sonda espacial Cassini detecta una extraña aurora polar infrarroja en Saturno

Según los expertos de la NASA, es algo nunca visto en el Sistema Solar ya que no se produce por el choque del viento solar con la magnetosfera, como en la Tierra, sino que permanece constantemente en el polo cubriendo una gran zona

La sonda Cassini de la NASA ha descubierto en Saturno una aurora polar infrarroja que nunca antes se había observado en otros planetas del Sistema Solar, según ha informado la agencia estadounidense.

“Nunca hemos visto semejante aurora en otras partes”, ha admitido el investigador británico Tom Stallard, encargado de procesar  los datos remitidos por Cassini en la Universidad de Leicester. No se trata simplemente de un anillo auroras, como las observadas en Júpiter o la Tierra, sino que, según el experto, ésta cubre un área enorme en la zona polar del planeta.

“Encontrar aquí una aurora tan brillante ha sido una sorpresa fantástica”, ha subrayado Stallard, ya que, a su juicio, este descubrimiento ayudará a entender “la física de los procesos singulares que operan en el entorno de Saturno”.