Localizan el quásar más distante y brillante

Una investigación internacional, liderada por el Imperial London College (Reino Unido) y en la que participa el Observatorio Europeo Austral (ESO, por sus siglas en inglés), ha observado el quásar más lejano y brillante en el infrarrojo, denominado ULAS J1120+0641. Su luz ha tardado en llegar a la Tierra 12,9 mil millones de años.

Los quásares son galaxias distantes muy luminosas, alimentadas por un agujero negro supermasivo en su centro. Su brillo los convierte en poderosos faros que pueden ayudar a investigar la época en que se formaron las primeras estrellas y galaxias. Investigadores del Imperial London College (Reino Unido) han liderado un equipo que ha observado al quásar más brillante descubierto hasta el momento: ULAS J1120+064.

El estudio, publicado en Nature, podría resultar útil para comprender la formación del universo ya que las observaciones de estas formaciones astronómicas revelan el estado de ionización del medio intergaláctico que tuvo lugar mil millones de años después del Big Bang.

Una gigantesca burbuja verde, descubierta en el espacio

Situado en la constelación de Escorpio, el «anillo» de gas recibe la luz brillante de dos poderosas estrella masivas

El telescopio espacial Spitzer, el mismo que ha captado algunas de las explosiones más violentas del Universo, ha encontrado en la constelación de Escorpio una impresionante burbuja de gas verde esmeralda, posiblemente formada por la luz poderosa de las estrellas tipo «O», las más masivas y calientes que se conocen.

Llamada RCW por los astrónomos, esta «pompa» de polvo y gas caliente se encuentra entre las nubes oscuras rodeadas por la cola de la constelación de Escopio. Obviamente, su hermoso color verde no puede ser observado a simple vista, pero sí se muestra muy brillante ante los detectores infrarrojos del telescopio Spitzer. En el centro de este anillo hay un par de estrellas gigantes cuya intensa luz ultravioleta talla la burbuja, a pesar de que se mezclan con otras estrellas cuando se observa en el infrarrojo.

En busca de más fenómenos

Los anillos de este tipo son tan comunes en las observaciones de Spitzer que los astrónomos han solicitado incluso la ayuda de astrónomos aficionados para ayudar a encontrar y catalogar todos los que aparezcan. Cualquier persona interesada en unirse a la búsqueda puede visitar «El proyecto de la Vía Láctea», parte de la «Zooniverse» de proyectos de la astronomía pública en esta web.

Según informa el Laboratorio a Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, un plano de nuestra galaxia se encuentra en la parte inferior de la imagen, y el anillo está ligeramente por encima del plano. La bruma verde que se ve en la parte inferior de la imagen es la luz difusa del polvo del plano galáctico.

La nube verde del Hubble

Hace unos meses, el telescopio Hubble penetraba con sus cámaras en una misteriosa mancha verde de gas brillante que tiene un origen distinto. Flota cerca de una galaxia espiral a unos 650 millones de años luz de la Tierra. La gigantesca nube, que tiene nada menos que el tamaño de nuestra Vía Láctea, es la única parte visible de una serpentina de 300.000 años luz de longitud. En su interior escondía un tesoro: filamentos de gas de un cluster de jóvenes estrellas. Su brillo se debe al haz de energía de un cuásar que pudo haberse desactivado hace aproximadamente 200.000 años.

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El LHC alcanza en tres meses la cantidad de datos prevista para 2011

El mayor acelerador de partículas del mundo registra 70 billones de colisiones en lo que va de año, abriendo la puerta al descubrimiento de “nueva física”. Que haya logrado este hito en tres meses de funcionamiento revela su magnífico funcionamiento, según los científicos del Centro Europeo para la Investigación Nuclear (CERN). Los resultados se presentarán en congresos científicos este verano.

Los experimentos ATLAS y CMS del Gran Colisionador de Hadrones (LHC) alcanzaron hoy a las 10:50 hora peninsular española la cantidad de datos acumulada de 1 femtobarn inverso, marcando un importante hito en la búsqueda de “nueva física”. Este número significa una cantidad que los físicos llaman “luminosidad integrada”, una medida del número total de colisiones producidas. Un femtobarn inverso equivale a alrededor de 70 billones de colisiones, que era el objetivo que se marcó en 2010 para el funcionamiento del LHC durante 2011. Que esto se haya logrado solo tres meses después del arranque del LHC este año revela lo bien que está funcionando el LHC, según los científicos. En el CERN participan alrededor de 600 investigadores españoles coordinados por el Centro Nacional de Física de Partículas, Astropartículas y Nuclear (CPAN).

“Es magnífico haber alcanzado esta cantidad de datos justo a tiempo para las principales conferencias científicas del verano”, dijo el director de Aceleradores y Tenología del CERN, Steve Myers. “Cuando nos fijamos el objetivo de alcanzar un femtobarn inverso en 2011 fue por una buena razón: esa cantidad de datos podría conducirnos al acceso a una estimulante nueva física”.

Los experimentos del LHC están ahora trabajando para conseguir resultados para las principales conferencias sobre física de partículas del verano: la conferencia de Física de Altas Energías de la Sociedad Europea de Física, que se celebrará en Grenoble (Francia) del 21 al 27 de julio, y la conferencia Lepton-Photon, que albergará este año el Instituto Tata de Bombay (India) del 22 al 27 de agosto.

Entre la “nueva física” que los experimentos del LHC están buscando está el mecanismo de Higgs y la supersimetría. El mecanismo de Higgs y su partícula asociada, el bosón de Higgs, es el ingrediente que falta en el Modelo Estándar de Física de Partículas que explica el comportamiento y las interacciones de las partículas fundamentales que componen la materia ordinaria de la que estamos hechos nosotros y todo lo que nos rodea. Según dicha teoría, el mecanismo de Higgs da lugar a la masa de ciertas partículas.

La materia ordinaria, sin embargo, parece ser solo alrededor del 4% de lo que compone el Universo. La supersimetría es una teoría que va más allá del Modelo Estándar. Es una teoría más elegante de la materia ordinaria, y podría también explicar la misteriosa materia oscura que forma alrededor de un cuarto del Universo. Con un femtobarn inverso hay una oportunidad real de que, si estas teorías son correctas, empiecen a aparecer en los datos alcanzados por el LHC.

“Este es un logro magnífico, que demuestra el extraordinario rendimiento del acelerador y del equipo de operación”, dijo Fabiola Gianotti, portavoz del experimento ATLAS. “Es realmente magnífico tener una cantidad tan grande de datos a tiempo para las principales conferencias del verano. Los físicos de ATLAS, en particular los estudiantes y post-doctorales, están trabajando duro y con gran entusiasmo para producir resultados estimulantes, desde medidas precisas de partículas ya conocidas hasta la búsqueda del bosón de Higgs y de otros fenómenos nuevos. Es realmente un momento emocionante”.

En el diseño, construcción y operación de ATLAS participan el Instituto de Física Corpuscular (IFIC, CSIC-Universidad de Valencia), el Instituto de Microelectrónica de Barcelona (CNM-IMB-CSIC), el Institut de Fisica d’Altes Energies (IFAE, consorcio Generalitat de Catalunya-Universidad Autónoma de Barcelona) y la Universidad Autónoma de Madrid.

“Con el LHC funcionando a mucha mayor intensidad de la inicialmente prevista, pueden aparecer señales de nueva física en cualquier momento en nuestros datos”, dijo el portavoz de CMS Guido Tonelli. “Cientos de investigadores de todo el mundo están buscando activamente nuevas partículas como el bosón de Higgs, partículas supersimétricas o nuevos estados exóticos de la materia. Si la naturaleza es amable con nosotros podríamos tener avances importantes, incluso antes de que termine este año muy emocionante”.

En CMS participan 88 investigadores españoles del Centro de Investigaciones Energéticas, Medioambientales y Tecnológicas (CIEMAT), el Instituto de Física de Cantabria (IFCA, CSIC-Universidad de Cantabria), la Universidad de Oviedo y la Universidad Autónoma de Madrid.

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Una explosión de rayos gamma sugiere que un agujero negro ‘engulló’ a una estrella

El satélite de la NASA Swift detectó el pasado 28 de marzo una inusual emisión de rayos gamma: Sw 1644+57. Ahora, dos equipos de científicos, algunos españoles, plantean en Science que esta explosión pudo tener su origen cuando un agujero negro gigantesco se ‘tragó’ a una estrella del tamaño del Sol.

La emisión poco frecuente de rayos gamma que captó el satélite de la NASA Swift, el pasado 28 de marzo, despertó el interés de los científicos. Al principio, pensaron que se trataba de estallidos asociados con la muerte de estrellas muy masivas, que pierden intensidad en cuestión de minutos. Sin embargo, los rayos de esta explosión -denominada Sw 1644+57- no solo mantuveron su luminosidad, sino que se reactivaron otras tres veces en 48 horas, con una intensidad nunca vista en todas las longitudes de onda.

Un equipo internacional de astrónomos, con participación española, empleó los telescopios Gemini-North (Hawaii), Gran Telescopio Canarias (La Palma) y Keck (Hawaii) para localizar con instrumentos ópticos la emisión de rayos gamma. Los datos desmintieron la hipótesis inicial que ubicaba el evento dentro de nuestra galaxia y lo localizaron en una galaxia a unos 3,8 miles de millones de kilómetros de distancia.

Primeros indicios de la transformación de neutrinos muónicos en neutrinos electrónicos

El estudio de los neutrinos en el experimento T2K, situado en Japón, abre la puerta para entender por qué el universo está hecho de materia y no de antimateria. En él participan más de 500 investigadores de 12 países, entre los que se encuentran dos grupos españoles, el Institut de Fìsica d’Altes Energies (IFAE, consorcio Generalitat de Catalunya-Universitat Autònoma de Barcelona) y del Institut de Fìsica Corpuscular (IFIC, CSIC-Universitat de València).

El experimento T2K, una colaboración donde participan más de 500 físicos de 12 países, ha detectado por primera vez la aparición de neutrinos electrónicos a partir de un haz de neutrinos muónicos. Es la primera vez que se observa este fenómeno, conocido como “oscilación”, entre este tipo de neutrinos, lo que supone un importante paso para entender mejor esta partícula elemental.

El Sol desató una potente llamarada solar ayer, llega entre hoy y mañana a la tierra

Solar flare could disrupt Earth communications

El Sol desató una potente llamarada solar M2 (mediana), una tormenta de radicación de clase S1 (menor) y una espectacular eyección de masa coronal (CME) este martes 7 de junio, desde una zona de manchas solares denominada 1.226/1227. La gran nube de partículas se multiplicó y diseminó hasta cubrir un área de casi la mitad de la superficie solar.

El Observatorio de Dinámica Solar (SDO) observó el pico de la llamarada a las (06.41 UTC), dos horas más para la España peninsular. SDO registró imágenes en luz ultravioleta extrema que muestran una erupción muy grande de gas frío. Es algo único porque en muchos lugares de la erupción parece que hay material aún más frío, con temperaturas inferiores a 80,000 K. (unos -193 celsius).

Cuando se aprecia a través de la coronografía del Observatorio Solar y Heliosférico (SOHO), el evento muestra plasma brillante y partículas de alta energía emergiendo violentamente del sol. La tormenta magnética se está moviendo a una velocidad de 1.400 kilómetros por segundo y de acuerdo con los modelos de la NASA, los efectos de la eyección de masa coronal llegarán al campo magnético de la Tierra antes del 9 de junio.

Una súper tormenta en Saturno

La sonda espacial Cassini, de la NASA, y un telescopio terrestre del Observatorio Europeo Austral han estado monitorizando el crecimiento de una tormenta gigante en el hemisferio norte de Saturno, la cual es tan poderosa que se extiende alrededor de todo el planeta. La extraña tormenta ha estado causando estragos durante meses y ha estado eyectando columnas de gas muy alto en la atmósfera del planeta.

“Nada de lo que conocemos en la Tierra se acerca siquiera a esta poderosa tormenta”, dice Leigh Fletcher, quien es un científico del equipo de la sonda Cassini, en la Universidad de Oxford, ubicada en el Reino Unido, y autor principal de un estudio que se publicó en la edición de la revista Science de esta semana. “Es raro ver una tormenta como esta. Desde el año 1876, es apenas la sexta que ha sido documentada y la última ocurrió hace ya tiempo, en el año 1990″.

Esta imagen en el infrarrojo, en colores falsos, muestra nubes de grandes partículas de amoníaco elevadas por la poderosa tormenta. Crédito de la imagen: Cassini. [Más información]

El CERN retiene átomos de antimateria durante más de 16 minutos

En un artículo publicado hoy en la edición online de Nature Physics, el experimento ALPHA del Centro Europeo para la Investigación Nuclear (CERN) informa que ha conseguido atrapar con éxito átomos de antimateria durante algo más de 16 minutos (1.000 segundos), lo suficiente para estudiar sus propiedades en detalle. ALPHA es parte de un amplio programa del desacelerador de protones del CERN para investigar los misterios de la antimateria, una de las sustancias más elusivas de la naturaleza.

Vivimos en un Universo aparentemente hecho de materia, aunque en el Big Bang materia y antimateria habrían existido en cantidades iguales. Parece que la naturaleza tiene una ligera preferencia por la materia, que permite existir a nuestro Universo y todo lo que lo compone. Uno de los métodos para investigar esta preferencia de la naturaleza por la materia es comparar átomos de hidrógeno con sus homólogos de antimateria, y esto es lo que hace que el resultado presentado hoy sea importante.

Energia del futuro

Energía del futuro, fusión nuclear

Energía indudable del futuro, que úne la limpieza de la energía solar,con la pósible eficiencía económica de bajo coste de la nuclear. Mediante el proceso contrario al de la fisión nuclear, que divide el átomo de nucleo pesado de uranio liberando energía; pero causando radioactividad, al caso de la fusión nuclear natural que se dá en el sol a 15ºMill. fusionando átomos ligeros de hidrógeno, liberando más energía pero sín radioactividad…

El hielo del Ártico pierde grosor cada año

Las medidas tomadas desde un avión indican que en el norte de Canadá y Alaska, la capa de mar helada ha adelgazado entre 20 y 30 centímetros en los últimos dos años

El grosor de la capa helada reciente en el Ártico, en concreto en el Mar de Beaufort (Norte de Canadá y Alaska) se está reduciendo: el hielo de un año, medido por sensores instalados en un avión que ha sobrevolado la zona, es entre 20 y 30 centímetros más delgada que en los últimos dos años. En 2009, el grosor de la superficie helada del mar era, como media, de 1,7 metros, mientras que en 2010 se redujo a 1,6 metros y ahora está en 1,4 metros, según los primeros análisis de los datos tomados por el avión Polar 5, del instituto de investigación Marina y Polar Alfred Wegener (en Bremenhaven, Alemania), que forma parte de la escuadrilla de medios aéreos y satélites de la NASA y la Agencia Europea del Espacio (ESA) que están observando la evolución del hielo en el Ártico. A la vez que se están tomando datos sobre gases traza, aerosoles y parámetros meteorológicos para obtener una perspectiva lo más completa posible de la situación.

El último regreso a la tierra del Endeavour

Tras la retirada del Endeavour solo queda un transbordador en servicio, el Atlantis, que emprenderá su última misión el 8 de julio, poniendo fin al programa de transbordadores de 30 años de la NASA.

El transbordador ha regresado a la Tierra tras pasar doce días en la estación espacial internacional

El transbordador espacial Endeavour ha aterrizado este miércoles en el Centro Espacial Kennedy, en Florida (EE.UU.) tras cumplir su última misión de doce días en la Estación Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en inglés). La nave, que en sus 19 años de vida ha recorrido 193 millones de kilómetros, será ahora retirada de circulación. El éxito de su viaje deja vía libre para una última expedición de los transbordadores a la plataforma orbital, la del Atlantis, el 8 de julio, antes de que la NASA los retire definitivamente de servicio.

El Endeavour ha tomado tierra con seis tripulantes a bordo a las 2.35 horas (8.35 en España). La operación de descenso se inició con el encendido de los motores de cola del transbordador, que permitieron reducir su velocidad a unos 400 kilómetros para poder entrar en la atmósfera terrestre. Cuando por fin lo logró, la fricción hizo que la nave, como era de esperar, quedara envuelta en temperaturas de unos 1.000 grados Celsius y la tripulación estuviera incomunicada durante media hora. Sin embargo, todo concluyó con éxito. El comandante, Mark Kelly, ha comentado: «Es triste que este sea su último aterrizaje, pero sin duda ha dejado un gran legado».