Un gran asteroide pasa cerca de la Tierra sin ocasionar daños

Esta semana, el radar Goldstone, de la NASA, está rastreando un asteroide de gran tamaño mientras pasa cerca de la Tierra y está obteniendo imágenes inusualmente nítidas de la tambaleante roca espacial.

Toutatis es una roca en forma “de jamón”, la cual mide 1.92 km por 4.6 km (1.2 by 1.4 por 2.9 millas). Si un asteroide de ese tamaño llegara a chocar contra la Tierra, podría causar devastación global. Durante este siglo, se desconoce que haya habido otro asteroide tan grande como Toutatis que haya pasado tan cerca de la Tierra. La órbita de Toutatis acercará al asteroide a la Tierra de manera periódica, aún cuando esto no sucederá hasta dentro de otros 500 años, (en el 2562). En esta ocasión, Toutatis se acercó a la Tierra mucho más de que la última vez, que fue en el siglo 12. El asteroide tarda menos de cuatro años en orbitar al Sol. A medida que orbita al Sol, su órbita lo acerca levemente a la Tierra, y luego lo dirige hacia Marte, pero no tan lejos como Júpiter.

“No hay peligro de colisión con la Tierra”, afirma Lance Benner, del Programa de Objetos Cercanos a la Tierra (Near Earth Object Program, en idioma inglés), de la NASA. “Durante su máximo acercamiento, el 12 de diciembre, el asteroide 4179 Toutatis estará ubicado a 7 millones de kilómetros de distancia o lo que equivale a 18 veces más lejos que la Luna”.

 

Una muestra de las imágenes del radar Goldstone obtenidas durante el acercamiento del asteroide Toutatis, en diciembre de 2012. [Más información] Referencias de la imagen: Dec. 11, 2012 = 11 de diciembre de 2012; Dec. 8, 2012 = 8 de diciembre de 2012; Goldstone Radar Images = Imágenes del radar Goldstone

Los astrónomos conocen bien al asteroide Toutatis ya que pasa por la órbita de la Tierra cada 4 años. Mide 4,5 kilómetros de longitud y es uno de los más grandes asteroides conocidos que pueden resultar potencialmente peligrosos (Potentially Hazardous Asteroids o PHAs, por su sigla en idioma inglés). Su órbita está inclinada menos que la mitad de un grado de la de la Tierra. Ningún otro PHA cuyo tamaño se mida en kilómetros se mueve alrededor del Sol en una órbita tan cercanamente coplanar a la nuestra. Esto lo convierte en un objetivo importante para los estudios llevados a cabo con radares.
El radar Goldstone, de la NASA, el cual está ubicado en el Desierto de Mojave, intentará obtener ecos de la roca espacial todos los días, desde el 4 hasta el 22 de diciembre. Los ecos permiten conocer la topografía del asteroide y mejorar la precisión con la cual los investigadores pueden conocer su órbita.
“Nosotros ya sabemos que Toutatis no chocará contra la Tierra en los próximos cientos de años”, dice Benner. “Estas nuevas observaciones nos permitirán predecir la trayectoria del asteroide todavía más en el futuro”.

Benner y sus colegas están particularmente entusiasmados con un nuevo sistema de imágenes digitales en Goldstone que podría revelar detalles nunca antes vistos de la superficie del asteroide. “Usando el nuevo sistema, ahora podemos obtener imágenes de la superficie del asteroide con una resolución que es de 2 a 5 veces más nítida que durante los acercamientos previos”, dice. “Quizás veamos algo nuevo en Toutatis”.

El asteroide ya es notable por la manera en la cual gira. A diferencia de los planetas y de la gran mayoría de los asteroides, que rotan ordenadamente alrededor de un solo eje, Toutatis se desplaza a través del espacio como si fuera una pelota de fútbol que arrojaron de manera incorrecta (ver video).  Uno de los objetivos de las observaciones llevadas a cabo mediante el radar es conocer más sobre el peculiar estado de giro del asteroide y cómo cambia éste en respuesta a las fuerzas de marea del Sol y de la Tierra.

 

Probablemente no sea una coincidencia que el tambaleante asteroide tenga forma estirada y esté cubierto de bultos.

“Toutatis parece tener una estructura interna complicada”, señala Michael Busch, quien es miembro del equipo del Observatorio Nacional de Radioastronomía. “Nuestras mediciones de radar coinciden con el hecho de que el lóbulo pequeño del asteroide es ~15% más denso que el lóbulo grande e indican que hay de un 20% a un 30% de núcleos excesivamente densos dentro de ambos lóbulos”.

El radar Goldstone, de la NASA, mide 70 metros de diámetro. [Más información]

Esto da lugar a la interesante posibilidad de que el asteroide Toutatis sea en verdad una mezcla de rocas espaciales más pequeñas. “Toutatis podría estar formado por residuos re-acumulados surgidos de una colisión entre dos asteroides en el cinturón principal”, señala Busch. Las nuevas observaciones ayudarán a poner a prueba esta idea.

Busch remarca que el mejorado sistema de imágenes de Goldstone producirá datos con una resolución de 3,75 metros por píxel. “Estaremos usando cientos de miles de píxeles en la superficie del asteroide”.

¿Qué revelará tanta resolución? Permanezca conectado con Ciencia@NASA para obtener actualizaciones sobre el tema.

http://ciencia.nasa.gov

 

Créditos y Contactos
Funcionaria Responsable de NASA: Ruth Netting Editor de Producción: Dr. Tony Phillips	Traducción al Español: Angela Atadía de Borghetti Editora en Español: Angela Atadía de Borghetti Formato: Angela Atadía de Borghetti

El asteroide 2005 YU55 pasará muy cerca de la Tierra

El asteroide 2005 YU55, de unos 400 metros de diámetro, pasará muy cerca de la Tierra media hora después de la media noche. Los astrónomos aprovecharán la proximidad del objeto, que estará más cerca que la Luna, para estudiarlo en detalle.

Científicos de la NASA siguen con interés la evolución del asteroide 2005 YU55, que está noche pasará muy cerca de la Tierra. En el punto de su máximo acercamiento, el asteroide estará a unos 324.600 km, menos de la distancia que separa la Tierra de la Luna.

Este objeto «rozará» la Tierra el 8 de noviembre

Se trata de un asteroide de unos 400 metros de diámetro y forma parte de la lista de objetos potencialmente peligrosos

Se le conoce como 2005 YU55. Se trata de un asteroide de unos 400 metros de diámetro y forma parte de la lista de objetos potencialmente peligrosos para la Tierra. El próximo 8 de noviembre pasará a algo más de 200.000 km. de nuestro planeta lo que, en términos astronómicos, equivale a una bala silbando en el oido.

Debido a su tamaño y a lo cerca que pasará de nosotros, numerosos observatorios de todo el mundo están ya poniendo a punto sus instrumentos para no perder detalle del «encuentro». Descubierto en el año 2005 por astrónomos de la Universidad de Arizona, se calcula que una roca de esas dimensiones pasa cerca de la Tierra una vez cada treinta años.

Para Don Yeomans, director del programa de Objetos Cercanos a la Tierra (NEO) de la NASA, cuando pase se podrán obtener imágenes de radar a una resolución incluso mayor que la obtenida por las últimas misiones enviadas a estudiar asteroides.

¿Vesta es realmente un asteroide?

El 29 de marzo de 1807, el astrónomo alemán Heinrich Wilhelm Olbers observó a Vesta como un diminuto punto de luz en el cielo. Doscientos cuatro años después, a medida que la nave espacial Dawn (Amanecer, en idioma español), de la NASA, se prepara para comenzar a orbitar este intrigante mundo, los científicos saben qué tan especial es, a pesar del debate que existe sobre su clasificación.

Muchos astrónomos consideran que Vesta es un asteroide porque forma parte del cinturón principal de asteroides, el cual se encuentra localizado entre Marte y Júpiter. Sin embargo, Vesta no es un miembro típico de esta aglomeración de escombros orbitantes. La gran mayoría de los objetos en el cinturón principal son objetos de peso pluma (miden 100 kilómetros de ancho o menos), cuando se los compara con Vesta, que es un coloso de 530 kilómetros de ancho.

Cuenta regresiva para el encuentro con Vesta

Que comience la cuenta regresiva. La nave espacial Dawn (“Amanecer”, en idioma español), de la NASA, llegará al gigantesco asteroide Vesta en menos de un año.

“No hay nada más emocionante que develar un mundo alienígeno e inexplorado”, dice Marc Rayman, quien es el ingeniero principal de la misión Dawn, en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL, por su sigla en idioma inglés). “Vesta”, predice, “nos sorprenderá”.

Un asteroide peligroso puede chocar contra la Tierra en 2182

Mide 560 metros de diámetro y podría causar graves daños. La posiblidad de desviarlo debería acometerse antes de 50 años

Es una pequeña posibilidad, pero existe y no es cuestión de jugar a la ruleta de rusa con rocas espaciales. El asteroide potencialmente peligroso ‘(101955) 1999 RQ36’ tiene una probabilidad de uno entre mil de impactar contra la Tierra, y más de la mitad de esta probabilidad apunta a que podría ocurrir en el año 2182, según un estudio internacional en el que han participado investigadores españoles. Conocer este dato puede ayudar a diseñar con antelación mecanismos para desviar la trayectoria del asteroide.

El asteroide inesperado se aproximará esta noche a la Tierra

Pasará como un exhalación y, por enésima vez, la Tierra se librará de ser golpeada como una bola en una gigantesca mesa de billar. El enorme asteroide -nada menos que 22 metros- descubierto hace tan sólo unas horas por el telescopio Catalina Sky Survey (Universidad de Tucson, Arizona), denominado 2010 GA6, tendrá su máximo punto de aproximación a nuestro planeta esta madrugada, a la 1.06 exactamente. No tenemos porqué esperar despiertos. Por fortuna, no se acercará a más de 350.000 km, una distancia segura (nueve décimas partes de la distancia media de la Luna) que nos permite dormir tranquilos.

La NASA desarrolla un programa de observación de objetos que pasan cerca de la Tierra -Near Earth Object Office (NEO)-, el proyecto Spaceguard, utilizando telescopios terrestres y espaciales como el Hubble. De esta forma, descubren y evalúan el tamaño y la trayectoria de las rocas para determinar si representan un peligro.