Diversos proyectos proponen la unión de la fisión y la fusión nuclear para crear, dentro de unos años, centrales más económicas y limpias
Numerosos investigadores en todo el mundo trabajan en sistemas híbridos que aprovechan las ventajas de la fisión nuclear (utilizada en los reactores convencionales) y la fusión, para producir así una energía más económica y limpia que en las actuales centrales nucleares. Los expertos apuntan un gran potencial de estos sistemas, si bien reconocen que todavía se necesitarán varios años de desarrollo para poderlos ver en acción.
Un grupo de investigadores de la Universidad de Texas (UT) en Austin, EE.UU., ha dado a conocer recientemente una tecnología que combina la fisión y la fusión nuclear para reprocesar residuos radiactivos y generar de paso energía, reduciendo los costes y el peligro del almacenamiento de las centrales convencionales.
El sistema, denominado «Fuente de Fusión Compacta de Neutrones» (CFNS en sus siglas inglesas), elimina los sedimentos radiactivos producidos en los «reactores de agua ligera», utilizados en las centrales nucleares antiguas. En Estados Unidos, por ejemplo, hay más de 100 centrales de este tipo, que sólo pueden destruir el 75% de sus residuos radiactivos. El 25% restante, de larga vida radiactiva, y conocidos como sedimentos transuránicos (un subproducto del uranio), tienen que depositarse en grandes almacenes geológicos, con los consiguientes costes y riesgos.
Una CFNS podría destruir los residuos de entre 10 y 15 reactores convencionales
Los responsables del sistema aseguran que una CFNS podría destruir los residuos de entre 10 y 15 reactores convencionales. Además, durante el proceso se genera un calor que puede transformarse en electricidad. Para ello, la CFNS, del tamaño de una habitación pequeña, utiliza un «tokamak de botella magnética», una máquina capaz de confinar plasma de fusión a altas temperaturas (más de 100 millones de grados centígrados) durante el tiempo necesario. El tokamak se habilita por un sistema desarrollado por los investigadores de la UT, denominado «Super X Divertor», capaz de manejar la enorme cantidad de calor y flujo de partículas sin destruir el aparato. Por ello, varios grupos están considerando implementar un «Super X Divertor» en sus máquinas de fusión, como el tokamak MAST de Reino Unido, y el DIIID, de General Atomics, y el NSTX, de la Universidad de Princeton, en EE.UU.
No obstante, los investigadores de la UT recuerdan que para que su sistema se generalice tendrán que pasar «unos pocos años, pero que llegarán a tiempo para las nuevas centrales nucleares en los Estados Unidos». Para ello, subrayan, tendrán que crear más simulaciones, transformarlas en un proyecto de ingeniería, y lograr financiación para construir un prototipo. De esta manera, según sus impulsores, este sistema sería un paso intermedio entre las actuales centrales de fisión y las futuras de fusión.
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