Los científicos alertan de que las tormentas solares irán a más

Washington, 25 ene (EFE).- Las erupciones solares que afectan al campo magnético de la Tierra y cuyas ondas han obligado a desplazar algunos aviones comerciales cuya ruta sobrevolaba los polos, seguirán intensificándose, según los expertos.

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Por qué la llamarada solar del 14 de febrero no provocó el caos en la Tierra

Toda la energía enviada por el Sol se desvió de forma inocente hacia los polos de la Tierra

Fue una simple cuestión de suerte. De campos magnéticos alineados de tal modo que toda la energía enviada por el Sol se desvió de forma inocente hacia los polos de la Tierra. Si el ángulo relativo de los dos campos (el de las partículas solares y el terrestre) hubiera sido otro, las cosas se habrían podido poner muy feas para nosotros. Ahora, y una vez pasado el peligro, los científicos miran al futuro con preocupación. La “tormenta de San Valentín” sólo ha sido la primera de un ciclo solar, el número 24, que acaba de comenzar y que se prevé mucho más activo que el anterior. Se calcula que, en los próximos meses, se producirán no menos de 1.700tormentas solares de igual o mayor intensidad de la que nos dejó milagrosamente indemnes la semana pasada.

El pasado 14 de febrero, justo a tiempo para San Valentín, la sonda SDO (Solar Dynamics Observatory) de la NASA fue testigo de una potente erupción solar que apuntaba directamente a la Tierra. Los instrumentos de la nave detectaron una llamarada masiva de clase X, la más potente de cuantas es capaz de emitir el Sol y la mayor detectada durante los últimos cuatro años.

El Sol lanza su llamarada más potente

La erupción ocurrió el domingo y hoy podrá alcanzar la Tierra, aunque no está previsto que cause daños

El pasado domingo, uno de los agujeros detectados sobre la superficie del Sol dejó escapar la llamarada solar más potente del actual ciclo en el que se encuentra el astro rey. La explosión de radiación cruzó el espectro electromagnético desde las ondas de radio a los rayos X y rayos gamma, algo intensísimo que, si se produjera más cerca, podría freír la Tierra en un instante. Los efectos de este fenómeno generado a 150 millones de kilómetros de distancia se notarán en nuestro planeta, pero, por fortuna, de una forma inocua. Los expertos creen que este martes podrían producirse auroras en altas latitudes, como en los polos.

Todo el Sol en una única imagen, por primera vez

Las dos sondas espaciales ‘Stereo’ captan simultáneamente la superficie de la estrella, cada una desde un lado

Dos sondas espaciales de la NASA, de la misión Stereo, están ahora observando el Sol desde sus respectivas posiciones a 180 grados de distancia una de otra, es decir, cada una a un lado del astro y, fotografiándolo a la vez, han obtenido la primera imagen completa de toda la superficie solar. La capacidad de ver simultáneamente las dos caras del Sol permite hacer un seguimiento riguroso de la estrella y mejora notablemente la predicción de su actividad, lo que resulta esencial para alertar acerca de erupciones que puedan afectar a los satélites, los aviones o las compañías eléctricas, aseguran los expertos de la NASA.

Otros observatorios solares han vigilado el Sol, como el SOHO, que está situado en una posición orbital desde la cual no pierde de vista a la estrella. Pero los Stereo suponen un paso adelante importante. Una mancha solar puede surgir en un momento dado en la cara solar no visible desde la Tierra y, por tanto, el fenómeno queda completamente oculto. Pero la rotación del Sol puede exponer esa región de la mancha hacia el planeta y emitir flujos de plasma. “Ahora ya no puede pasar eso, las regiones activas de nuestra estrella no nos pueden tomar por sorpresa. Gracias a Stereo las veremos venir”, dice Bill Murtagh, un experto en predicción solar de la NOAA (Agencia Nacional de la Atmósfera y el océano estadounidense).

Impresionantes imágenes del Sol en alta definición captadas por la NASA

Impresionantes imágenes del Sol en alta definición captadas por la NASA
Impresionantes imágenes del Sol en alta definición captadas por la NASA. Credit: NASA/Goddard

Filman explosiones en la superficie del Sol

Observatorio de Dinámica Solar: La misión del “Sol variable”

El Observatorio de Dinámica Solar, que despego el 9 de febrero, tomará películas tipo IMAX de las explosiones solares, escudriñará por debajo de la superficie solar para ver la dínamo interna del Sol y, esperan los investigadores, revelará los misterios de la variabilidad solar.

Desde hace algunos años, una idea no ortodoxa ha estado ganando adeptos entre los astrónomos. Esta idea se contradice con las viejas enseñanzas y perturba a los observadores atentos, en especial a los climatólogos.

“El Sol”, explica Lika Guhathakurta, de las oficinas centrales de la NASA, en Washington DC, “es una estrella variable”.

Pero parece tan constante…

Esa es sólo una limitación del ojo humano. Modernos telescopios y naves espaciales han penetrado el cegador brillo del Sol y han encontrado un torbellino de agitación impredecible. Las llamaradas solares explotan con la energía de mil millones de bombas atómicas. Nubes de gas magnetizado (eyecciones de masa coronal o CMEs, por su sigla en idioma inglés) lo suficientemente grandes como para tragar planetas se separan de la superficie estelar. Agujeros en la atmósfera del Sol arrojan ráfagas de viento solar que se mueven a millones de kilómetros por hora.

Severo clima espacial

Un nuevo estudio financiado por la NASA detalla lo que podría sucederle a nuestra moderna sociedad si se produjera una “super llamarada solar” seguida de una severa tormenta geomagnética. Algunas de las conclusiones del estudio podrían sorprenderlo.

¿Usted sabía que una llamarada solar puede ocasionar que su baño deje de funcionar?

Esa es la sorprendente conclusión a la que se arribó en un estudio financiado por la NASA, y llevado a cabo por la Academia Nacional de Ciencias, denominado Eventos del Clima Espacial Severo —Entendiendo los Impactos Sociales y Económicos. En el informe, que consta de 132 páginas, expertos en el tema detallaron lo que le podría suceder a nuestra sociedad, moderna y con alta tecnología, en el caso de que se produjera una “super llamarada solar” seguida por una tormenta geomagnética extrema. Ellos descubrieron que prácticamente nada es inmune al clima espacial —ni siquiera el agua de su baño.

El problema comienza con la red de electricidad. “La electricidad es la tecnología que representa la piedra angular de la sociedad moderna, de la cual dependen, prácticamente, todas las demás infraestructuras y servicios”, destaca el informe. Sin embargo, es particularmente vulnerable al mal tiempo en el espacio. Las corrientes en tierra, inducidas durante las tormentas geomagnéticas, pueden derretir las bobinas de cobre de los transformadores, justo en el corazón de muchos sistemas de distribución de corriente eléctrica. Las líneas de electricidad diseminadas actúan como si fueran antenas, recogiendo las corrientes y esparciendo el problema sobre una vasta área. El apagón más famoso producido por una tormenta geomagnética tuvo lugar durante una tormenta espacial, en marzo de 1989, cuando seis millones de personas en Quebec quedaron sin electricidad por 9 horas: imagen.

Según el informe, las redes de electricidad podrían estar más vulnerables que nunca. El problema es la interconexión. En los últimos años, las empresas de servicios públicos han unido las redes para poder transmitir electricidad a bajo costo y a largas distancias, en áreas de demanda repentina. En un día caluroso en California, por ejemplo, los aparatos de aire acondicionado de los habitantes de Los Ángeles podrían estar funcionando con electricidad enviada desde Oregón. Esto tiene sentido desde el punto de vista económico —pero no necesariamente desde el punto de vista geomagnético. La interconexión hace que el sistema se torne susceptible de experimentar una “cascada de fallas” de largo alcance.

Para estimar la escala de dicha falla, el co-autor del informe, John Kappenmann, de la compañía Metatech, estudió la gran tormenta geomagnética que tuvo lugar en mayo de 1921 y que produjo corrientes en tierra con una potencia 10 veces mayor que la de la tormenta de Quebec, en 1989; asimismo, realizó una representación de su efecto sobre la red de electricidad moderna. Kappenmann descubrió que habría más de 350 transformadores con riesgo de daño permanente y 130 millones de personas sin electricidad. La pérdida de electricidad se extendería a lo largo de la infraestructura social, “la distribución de agua se vería afectada durante varias horas; habría pérdida de alimentos y de medicamentos perecederos en 12-24 horas y también pérdida de acondicionadores de aire y aparatos de calefacción, además de problemas en los drenajes, en el servicio telefónico, en el suministro de combustible, etc.”.

 

“El concepto de interdependencia”, destaca el informe, “es evidente en la no disponibilidad de agua producida por un prolongado apagón —y en la incapacidad para reanudar el funcionamiento de un generador eléctrico sin agua en el lugar”.

¿Qué sucedería si una super tormenta, como la que tuvo lugar en mayo de 1921, ocurriera hoy? En el mapa, se observan los transformadores vulnerables en Estados Unidos. Las áreas de posible colapso del sistema están encerradas con un círculo. También se encuentra disponible un mapa que detalla, estado por estado, la vulnerabilidad de los transformadores: haga clic aquí. Crédito: Academia Nacional de Ciencias.

La tormenta geomagnética más fuerte que se ha registrado es la del Evento Carrington, en agosto-septiembre de 1859. Se la nombró de esa manera en honor al astrónomo británico Richard Carrington, quien fue testigo de la incitante llamarada solar mientras proyectaba una imagen del Sol sobre una pantalla blanca. La actividad geomagnética provocada por la explosión electrificó los cables telegráficos, electrocutando a los técnicos e incendiando el papel de los telégrafos; las auroras boreales se extendieron hasta regiones en el sur tan lejanas como Cuba y Hawai; las auroras sobre las Montañas Rocosas fueron tan brillantes que su resplandor despertó a los acampantes, quienes comenzaron a preparar el desayuno porque pensaron que ya era la mañana. Las mejores estimaciones calculan que el Evento Carrington fue hasta un 50% más poderoso que la super tormenta que se produjo en mayo de 1921.

 

 

“Una repetición del Evento Carrington en nuestros días causaría… grandes trastornos sociales y económicos”, advierte el informe. Los apagones estarían acompañados de interrupciones en la transmisión de radio y de fallas en el funcionamiento de los satétiles; asimismo, las telecomunicaciones, la navegación por medio del GPS (Global Positioning System o Sistema de Posicionamiento Global, en idioma español), los sistemas bancarios y financieros y todo el transporte se verían afectados. Algunos problemas se corregirían solos a medida que la tormenta disminuye: las transmisiones de radio y las efectuadas por medio del GPS podrían volver a la normalidad relativamente rápido. Pero otros problemas perdurarían: por ejemplo, podría tomar semanas o meses reparar un gran transformador absolutamente calcinado. El impacto económico total podría llegar a ser de 2 billones de dólares solamente durante el primer año, lo que representa 20 veces el costo de los daños causados por el huracán Katrina o, para ejemplificarlo en términos de tiempo, unos cuantos TARPs (Troubled Assets Relief Program – Programa de Alivio de Activos con Problemas).

Una red de interdependencia hace que la economía moderna sea especialmente sensible a las tormentas solares. Fuente: Departamento de Seguridad Nacional [Imagen ampliada]

¿Cuál es la solución? El informe finaliza con un llamado a construir una infraestructura diseñada para soportar mejor las alteraciones geomagnéticas, a mejorar los códigos y frecuencias del GPS y a realizar avances en el pronóstico del tiempo en el espacio. Resulta crucial contar con un pronóstico confiable. Si las compañías de servicios públicos y los operadores de satélite saben que se aproxima una tormenta, pueden tomar las medidas necesarias para reducir los daños —por ejemplo, pueden desconectar cables, proteger los circuitos electrónicos vulnerables, apagar los aparatos importantes. Es mejor estar unas cuantas horas sin electricidad que unas cuantas semanas…[]

Via ciencia.nasa.gov

Eventos del Clima Espacial —Entendiendo los Impactos Sociales y Económicos —el informe completo se puede descargar de manera gratuita del portal en internet de la Academia Nacional de Ciencias

División de Heliofísica de la NASA

Fuentes de información sobre clima espacial: Centro de Pronósticos del Clima Espacial de la NOAA; Spaceweather.com

Imagenes de la sonda espacial Hinode

 
Llamarada solar vista por Hinode (Pulsa para ver el video).

“Una dinámica caótica” descubierta por Hinode (Pulsa para ver el video).

Vista desde Hinode de la “cromosfera” del Sol (Pulsa para ver el video).

Una gran llamarada vista por Hinode (Pulsa para ver el video).

Gran llamarada solar reflejada por Hinode (Pulsa para ver el video).

• Videos originales: ESA

Tormentas Solares Marzo 2008: http://www.astroseti.org
Página oficial Satélite SOHO:
http://sohowww.nascom.nasa.gov/

Pagina Oficial videos del SOHO